Початки Центру Українських Студій у Гарварді сягають 1957 року, коли Союз Українських Студентських Товариств (СУСТА) запропонував уфондувати кафедру українознавства в одному з передових американських університетів, щоб сприяти збереженню і розвитку української науки. В 1962 році було створено Фонд Катедр Українознавства, який розпочав збір коштів для створення кафедри в американському університеті. До 1967 року Фонд Катедр Українознавства (ФКУ) зібрав на згадану ціль 280 тисяч доларів. Наукова Рада ФКУ, яка складалась з українських професорів різних американських коледжів та університетів, вибрала Гарвард як науковий заклад, найбільш відповідний для програми українських студій, особливо тому, що цей університет має давні традиції в ділянці східно-європейських студій.
У наступних місяцях було зібрано додаткові фонди загальною сумою шістсот тисяч доларів – суми, потрібної для уфондування однієї катедри в Гарварді, і 22 січня 1968 року в Університеті офіційно було встановлено кафедру української історії. Тоді ж декан факультету Гуманітарних наук призначив спеціальний комітет, який керував і координував діяльність програми українських студій. Цей же комітет опрацював план створення двох додаткових катедр української літератури і мови, розгортання видавничої діяльності, поширення бібліотечних збірок, введення в програму Гарварду літніх курсів україністики та заснування наукового інституту. Вже під час академічного 1968-69 року у кількох Гарвардських департаментах були курси українознавчих дисциплін. Паралельно з цим створено спеціальні програми для вишколу нового покоління вчених та дослідників з україністики, призначено фонди для поширення бібліотечних збірок, з’явився перший том у Гарвардській Серії Українських Студій.
У січні 1973 року уфондовано кафедри української літератури і мови, а в червні того ж року засновано Український Науковий Інститут в Гарварді. Інститут поставив собі за завдання в перше десятиліття своєї діяльності підтримувати основні науково-дослідні проекти, а водночас забезпечити вчених і дослідників анотованими бібліографіями і навчальними посібниками з української історії, літератури і мови. Інститут регулярно запрошує до співпраці професорів, які є у науковій відпустці від своїх університетів та кваліфікованих дослідників. Сьогодня місія Інституту полягає в тому, щоб «поширювати знання про Україну через викладання, дослідження та публікації в галузі гуманітарних та соціальних наук у Гарварді та в усьому світі» (сайт HURI). З моменту відновлення незалежності України у 1991 році Інститут розширив свою сферу діяльності, включивши до нього сучасні теми, важливі для розуміння сьогодення України.
1974 рік став переломним роком у діяльності Центру Українських Студій. Він знаменував остаточне завершення формальної структури українознавчої програми в Гарварді. Факультет Гуманітарних Наук проголосував, щоб на місці тимчасового комітету українських студій був створений Постійний Комітет, призначений ректором Університету. Створення Контрольного Комітету в питаннях Інституту було черговим кроком в напрямку повної інтеграції українських студій в загальну структуру Університету. Цей Комітет звітував безпосередньо Раді Директорів – що є одним з двох центральних органів, які керують справами Університету – про те, наскільки ефективно Інститут здійснює свої завдання. Через сім років після встановлення кафедри української історії в Гарварді, Рада Директорів затвердила призначення академіка Омеляна Пріцака на професора кафедри української історії імені Михайла Грушевського, починаючи з першого липня 1975 року.
З часу свого заснування в 1968 році програма українських студій у Гарварді створила можливості для багатьох учених з-поза Гарварду користуватись значними науковими ресурсами Університету. У Центрі Українських Студій працювало кількасот наукових дослідників, стипендіатів, аспірантів і кандидатів наук з університетів з усього світу. Програма Центру розрахована на ефективне використання талантів учених, які працюють у різних ділянках, щоб в такий спосіб поширити дослідну програму за межі основних дисциплін, репрезентованих трьома кафедрами. Під егідою Центру Українських Студій працюють спеціалісти з економіки, політичних наук, антропології, історії мистецтва, археології, теології та багатьох інших дисциплін.